Ecco il punto che decide se la tua visita al Colosseo sarà quella che hai immaginato: l'arena e il sotterraneo sono due extra separati. Un biglietto standard — compreso quello che vende il monumento stesso — ti dà accesso alle gradinate. Guardi l'arena dall'alto, il che è davvero impressionante, e non ci metti piede. Ogni tour in questa pagina dice chiaramente quale dei due apre, ed è la prima cosa da verificare ovunque altro.
L'ipogeo, il sotterraneo, è il più singolare dei due. È il dedalo su due livelli di corridoi in mattoni sotto il piano dell'arena, dove venivano rinchiusi gli animali, si conservavano le scenografie e una trentina di montacarichi azionati a mano sollevavano materiali al centro dello spettacolo. Non si può visitare senza guida: non esiste un biglietto senza guida per quella parte dell'edificio, e non è mai esistito da quando è aperta ai visitatori.
Quello che quasi nessuno sa prima di arrivare è che un biglietto copre tre siti. Il Colosseo, il Foro Romano e il Palatino sono un unico parco archeologico con un unico ingresso. Molti fanno il Colosseo, escono e scoprono dopo di aver già pagato per le due cose dall'altra parte della strada.
E il Foro è la parte che ha più bisogno di una guida, cioè l'opposto di quanto ci si aspetta. Il Colosseo si spiega da solo: è uno stadio e si vede che è uno stadio. Il Foro è centocinquant'anni di rovine sovrapposte quasi senza cartelli, dove una fila di tre colonne è il Tempio di Vespasiano e una scatola di mattoni è la sede del Senato in cui lo Stato romano è stato discusso fino a farlo nascere e morire. Senza qualcuno che te lo racconti, è un campo di macerie con dei turisti sopra.
Sull'ingresso a orario: il tuo slot per il Colosseo è fisso e stampato sul biglietto, e gli slot per l'arena e il sotterraneo sono quelli scarsi. In aprile, maggio, settembre e ottobre finiscono due o tre settimane prima. Il Foro e il Palatino non hanno alcun ingresso a orario, ed è per questo che ogni tour fa prima il Colosseo e il resto dopo.
Una parola sulla dimensione del gruppo. In superficie conta meno che nella maggior parte dei monumenti, perché il Colosseo è enorme e tutti indossano le cuffie radio. Sotto terra conta moltissimo: i corridoi dell'ipogeo sono stretti, un gruppo di trenta si allunga su cinquanta metri e chi sta dietro vede un muro. Se paghi un extra per il sotterraneo, vale la pena controllare quante persone scendono con te.
E la parte alta di questa pagina, che esiste per farti vedere il soffitto. Una guida privata per tre ore, una giornata privata che copre tutta Roma e un annuncio a oltre mille dollari. Nessuno di loro ti mostra una stanza che il biglietto da quarantatré dollari non mostri, e per un gruppo di quattro i tour privati sono meno assurdi di quanto sembrino. Quasi tutti dovrebbero prenotare il tour di due ore e mezza con novantamila recensioni alle spalle e spendere la differenza per il pranzo.