Le sous-sol du Colisée : l’hypogée, et pourquoi aucun billet ne l’ouvre à lui seul

Le mot qui circule en ligne est cachots, et c’est la mauvaise image. L’hypogée n’était pas une prison. C’était la salle des machines du plus grand lieu de spectacle du monde antique, et presque tout ce qui s’y trouvait servait à faire monter quelque chose au bon moment.

Les couloirs. Deux niveaux, disposés le long d’un passage central avec des galeries latérales qui en partent. Ce qui subsiste est surtout de la brique et du béton issus de reconstructions ultérieures, d’où des murs qui ne s’accordent pas tous : le sous-sol a été modifié à plusieurs reprises au fil des siècles d’utilisation.

Les puits d’ascenseur. C’est la partie dont on se souvient. Des puits verticaux montaient jusqu’à des trappes dans le sol de l’arène, actionnés par des treuils à contrepoids et des cabestans tournés à la main en dessous. Décors, équipement et animaux arrivaient dans l’arène par en dessous, à travers un sol qui semblait plein depuis les gradins. Une reconstitution de l’un de ces ascenseurs a été construite et est démontrée à l’intérieur du bâtiment, et une fois que vous avez vu où débouchait un puits, tout l’ovale se réorganise dans votre tête.

Les passages de sortie. Des tunnels partaient de l’hypogée au-delà des murs de l’amphithéâtre, vers l’école de gladiateurs voisine et d’autres bâtiments de service, afin que les personnes et le matériel puissent arriver sans traverser les zones publiques.

Debout à l’intérieur, l’impression la plus forte n’est pas la sinistre. C’est à quel point l’endroit devait être animé — un espace de travail bas, chaud, bruyant et rigoureusement organisé, directement sous cinquante mille personnes qui ignoraient totalement sa présence.

Vous descendez à un moment fixe de la visite, généralement après que le guide a expliqué l’hypogeum depuis la rambarde au-dessus, de sorte que vous arrivez en sachant déjà ce que sont les murs. La température chute. Le bruit de la foule au-dessus s’estompe jusqu’à presque rien.

Le parcours longe le couloir central et s’engage dans certaines galeries latérales, avec des arrêts aux puits et aux sections ouvertes cette saison-là. Ce n’est pas une longue marche en distance — le bâtiment ne fait qu’une petite centaine de mètres de large au niveau de l’arène — mais elle est lente, parce que le sol est irrégulier et que le groupe s’arrête souvent.

La plupart des visites souterraines remontent ensuite et ressortent sur l’arena floor, ce qui explique pourquoi les deux sont si souvent vendues ensemble. Passer des couloirs directement debout sur la plateforme au-dessus d’eux est la meilleure séquence de la visite, et c’est ce pour quoi les visites à partir de €99 sont conçues.

Deux remarques pratiques. La hauteur sous plafond est faible par endroits et l’éclairage est volontairement tamisé, donc les photos prises au téléphone là-dessous sont rarement celles que vous gardez. Et si le groupe est grand, c’est dans les couloirs que vous le remarquez — ce qui est l’argument honnête en faveur de la visite en petit groupe à €300 ou d’un guide privé à partir de €476.