La piste de l’arène du Colisée : ce que c’est, et si l’option vaut le coup

Pendant la majeure partie du XXe siècle, le Colisée n'avait pas de plancher d'arène. Les fouilles du XIXe siècle ont dégagé l'hypogeum, qui avait été enseveli, et ont laissé le bâtiment tel que la plupart des photographies le montrent encore : un ovale de gradins autour d'une fosse ouverte aux murs de brique.

Le plancher que les Romains utilisaient était une structure en bois recouverte de sable — harena, d'où vient le mot arène. Le sable était pratique plutôt que décoratif : il donnait de l'adhérence et il était facile à ratisser et à remplacer. Le bois ne survit pas deux mille ans, donc rien du plancher d'origine ne subsiste.

Ce sur quoi vous marchez aujourd'hui est une reconstruction moderne couvrant une partie de l'extrémité est, construite à la hauteur où se trouvait le plancher romain, de sorte que la vue depuis celui-ci est la vue que l'anneau avait autrefois. Elle ne couvre pas tout l'ovale, ce qui est délibéré : en vous y tenant, vous pouvez voir l'hypogeum se poursuivre au-delà du bord de la plateforme, ce qui vous donne à la fois le niveau et la machinerie d'un seul regard.

Si vous ne pouvez en ajouter qu’un, choisissez l’arène. Elle coûte moins cher, c’est la photo, et elle change la sensation que dégage le monument plutôt que d’ajouter un lieu distinct. La visite à €39 l’inclut et couvre toujours le Forum et le Palatine.

Si c’est la machinerie du bâtiment qui vous intéresse, ajoutez le sous-sol. L’hypogée est plus insolite et plus difficile d’accès, et c’est la seule partie du Colisée qu’aucun billet ne permet de voir seul.

Si vous pouvez ajouter les deux, faites-les dans cet ordre — le sous-sol d’abord, l’arène ensuite. Remonter des couloirs et déboucher sur la plateforme au-dessus, c’est la séquence autour de laquelle sont construites les visites à partir de €99, et c’est la visite la mieux structurée que vous puissiez acheter ici.

L’entrée est courte, et c’est le moment où les groupes se taisent. Vous passez la porte au niveau du sol, longez un passage, et débouchez à ciel ouvert avec les gradins qui montent de tous les côtés. Les guides s’arrêtent généralement de parler un instant, car il n’y a rien d’utile à dire par-dessus.

Puis trois choses se produisent dans ces mêmes dix minutes. Vous remarquez l’échelle, qui n’est pas évidente depuis les gradins — l’ovale fait environ quatre-vingts mètres de large au niveau de l’arène et les murs s’élèvent sur quatre étages. Vous remarquez l’acoustique : le son venu de l’autre côté arrive étrangement, et il devient très facile de croire que cinquante mille personnes pouvaient entendre ce qui se passait au centre. Et vous remarquez le bord de la plateforme, où la reconstruction s’arrête et où l’hypogée s’ouvre en dessous, si bien que la machinerie et la scène sont visibles d’un seul regard.

La plateforme n’est pas bondée, car l’accès est limité, et c’est en grande partie pourquoi elle donne une impression si différente des gradins. C’est le seul endroit du Colisée où vous n’êtes pas dans une file de personnes.